Die Eisflut 1784 – als der Rhein Köln an seine Grenzen brachte

Der Rhein ist Kölns Lebensader – und seit Jahrhunderten auch seine größte Bedrohung. Regelmäßig schaut der Fluß in der Stadt vorbei, meistens aber eher harmlos. Doch was sich im Winter 1783/1784 ereignete, übertraf alles, was die Kölner bis dahin mit „ihrem“ Rhein erlebt hatten.

Köln wurde vom schwersten bekannten Hochwasser seiner Geschichte getroffen. Innerhalb weniger Stunden verwandelte sich der zugefrorene Fluss in eine zerstörerische Naturgewalt, die Häuser, Schiffe und ganze Straßenzüge mit sich riss und tausende Menschen in existenzielle Not stürzte.

Der sogenannte „Jahrhundert-Eisgang“ von 1784 war kein lokales Unglück nur in Köln. Er war Teil einer europaweiten Katastrophe, ausgelöst durch extreme klimatische Bedingungen. Dennoch traf das Ereignis Köln mit besonderer Wucht. Der Rhein erreichte einen Pegelstand, der bis heute unübertroffen ist. Die Stadtmauer brach, Wasser drang bis zum Heumarkt vor, rund ein Drittel der Bevölkerung verlor Hab und Gut, viele auch ihre Unterkunft – manche ihr Leben.

Die Ursachen dieser Katastrophe lagen weit entfernt von Köln. Doch ihre Folgen machten am Rhein auf dramatische Weise sichtbar, wie eng das Schicksal der Stadt mit Naturereignissen und klimatischen Extremen verbunden ist.

Ein Winter von historischer Härte

Der Winter 1783/1784 zählt zu den extremsten Kälteperioden der frühen Neuzeit auf der nördlichen Hemisphäre. In Mitteleuropa, Nordamerika und Teilen Asiens sanken die Temperaturen über Wochen hinweg auf außergewöhnlich niedrige Werte. Flüsse froren zu, Handelswege brachen zusammen, die Versorgung der Bevölkerung geriet vielerorts ins Wanken.

In Köln herrschte über Wochen hinweg Dauerfrost. Im Januar 1784 fror der Rhein vollständig zu, die Eisschicht erreichte stellenweise eine Dicke von bis zu drei Metern. Zeitgenössische Berichte schildern, dass Menschen den Fluss zu Fuß überquerten und Fuhrwerke über das Eis fuhren. Was zunächst als außergewöhnliches Naturereignis wahrgenommen wurde, barg jedoch ein enormes Risiko, wie der Eisgang im Februar 1784 zeigen sollte. 

Die extremen Wetterbedingungen waren Teil einer natürlichen Klimaschwankung, wurden jedoch durch außergewöhnliche vulkanische Aktivitäten verstärkt. Der Ausbruch des Laki-Kraters auf Island ab Juni 1783 schleuderte enorme Mengen an Asche und Schwefelgasen in die Atmosphäre. Die daraus entstandenen Aerosole verdunkelten den Himmel über weiten Teilen Europas und beeinflussten das Klima nachhaltig. Zeitgenossen berichteten von einem wochenlang anhaltenden „trockenen Nebel“, der die Sonne dämpfte und Atemnot verursachte. Die klimatischen Folgen dieses Sommers wirkten bis tief in den folgenden Winter hinein – mit verheerenden Konsequenzen.

Der Eisgang als zerstörerische Naturgewalt

Nach ungewöhnlichen Kälte im Winter 1783/84 – Berichten zufolge war der Rhein so stark zugefroren, dass Pferdefuhrwerke darüber fahren konnten – setzte im Februar 1784 plötzlich Tauwetter ein. Die Schneeschmelze im gesamten Einzugsgebiet des Rheins ließ die Wassermassen rasch anwachsen. Gleichzeitig begannen sich riesige Eisfelder aus dem Oberrhein zu lösen. Diese Eisschollen stauten sich an Engstellen des Flusses und bildeten massive Eisberge, die wie mobile Dämme wirkten.

Erfahrene Schiffsleute warnten früh vor der Gefahr eines plötzlichen Eisgangs bei weiter steigenden Temperaturen. Doch effektive Schutzmaßnahmen waren kaum möglich. Hochwasserschutz, wie er heute selbstverständlich ist, existierte nicht. Köln war dem Fluss ausgeliefert.

Am frühen Morgen des 27. Februar 1784 brach der Eisstau. Kanonenschüsse als Warnung kündigten an, dass sich die gewaltigen Eismassen in Bewegung gesetzt hatten. Vom Bayenturm aus rissen die Schollen alles mit sich, was sich ihnen in den Weg stellte. An der Kaimauer befestigte Schiffe, Kräne und Hafenanlagen wurden losgerissen und zerstört.

Der Rhein schwoll binnen kurzer Zeit auf einen Pegelstand von rund 13,55 Meter an – mehr als das Vierfache des Normalpegels. Die Fluten, auf denen tonnenschwere Eisschollen trieben, wirkten wie Abrissbirnen. Die Folge: Zerstörte Uferbefestigungen, Gebäude und Schiffe. Teile der Stadtmauer brachen ein, zahlreiche Häuser stürzten ein oder wurden später durch Unterspülung unbewohnbar.

Zeitzeuge Thelen berichtet

Einer der wichtigsten Zeugen der Eisflut 1784 war Johann Leonhard Thelen, Professor für Philosophie in Köln. In seiner Schrift „Ausführliche Nachricht von dem erschrecklichen Eisgange“ berichtete er:

„Die Fluten, die bereits eine ganz ausserordentliche Höhe erreichet hatten, stürzten Eis auf Eis auf unsere Stadt mit so reissender Gewalt, als sollte dieser Tag für uns der letzte sein. […] Die Einwohner der niedrigen Gegenden flüchteten aufwärts von Stock zu Stock; das Wasser stieg nach, und drohete die Flüchtlinge mancher Orte auf den Speichern zu ergreifen. […] Sie wollten fliehen, aber das schnell aufschwellende Gewässer, das nach einer bestätigten Beobachtung binnen einer Viertelstunde auf 5 Fus anwuchs, hatte jederman die Wege zum Fliehen verleget. […] In den Speicherfenstern, auf den Dächern sah man hunderte Menschen in blasser Todesnoth die Hände ringen; und um Hilfe flehen: aber wie konnte man tausende auf einmal retten!“

Verwüstung, Not und bleibende Erinnerung

In Köln selbst kamen nach zeitgenössischen Berichten mindestens 35 Menschen ums Leben, andere Quellen sprechen von noch höheren Opferzahlen. Etwa 15.000 Einwohnerinnen und Einwohner – rund ein Drittel der damaligen Bevölkerung – verloren ihr Hab und Gut. Rund 60 Schiffe und Kähne wurden zerstört oder fortgerissen. Große Teile der wirtschaftlichen Infrastruktur der Stadt lagen in Trümmern.

Besonders schwer traf die Eisflut die damals noch eigenständige Stadt Mülheim. Dort nahm ein Teilstrom des Rheins zeitweise seinen Lauf direkt durch den Ort. Zwei Drittel des Stadtgebiets standen unter Wasser. Von 420 Häusern wurden 161 vollständig zerstört, mehr als 100 weitere stark beschädigt. Mindestens 21 Menschen verloren ihr Leben, rund 1.800 wurden obdachlos. Der wirtschaftliche Schaden belief sich auf etwa 750.000 Gulden – eine Summe, die die damals eigenständige Stadt Mülheim an den Rand des Ruins brachte.

Aus Köln wurde bereits wenige Tage später Nothilfe organisiert. Brote und Lebensmittel wurden geliefert und unabhängig von Religion oder Herkunft verteilt – ein frühes Zeichen städtischer Solidarität in einer Zeit größter Not.

Hochwasserschutz in Köln heute: Lehren aus der Geschichte

Mehr als 240 Jahre nach der Eisflut von 1784 ist Köln deutlich besser auf Hochwasser vorbereitet. Dennoch gilt auch heute: Einen absoluten Hochwasserschutz gibt es nicht. Schäden lassen sich jedoch durch gezielte Vorsorge deutlich reduzieren. Dazu zählen die Flächenvorsorge, bei der möglichst kein Bauland in hochwassergefährdeten Gebieten ausgewiesen wird, sowie die Bauvorsorge mit hochwasserangepassten Bauweisen und Nutzungen.

Die Geschichte der Eisflut von 1784 zeigt, wie verwundbar Köln einst war. Der heutige Hochwasserschutz ist das Ergebnis dieser Erfahrungen – und zugleich ein Hinweis darauf, dass Wachsamkeit und Vorsorge auch in Zukunft unerlässlich bleiben.

Hochwasserschutz in Köln heute

Der Kölner Pegel dient als zentrales Steuerungsinstrument aller Hochwasserschutzmaßnahmen. Bereits ab etwa 4,50 Metern werden erste Schutzmaßnahmen im Kanalnetz eingeleitet. Bei fünf Metern wird der untere Bereich des Rheinboulevards gesperrt, ab 5,50 Metern gilt der erste Informationswert. Mit weiter steigenden Pegeln folgen umfangreiche Maßnahmen: Pumpwerke gehen in Betrieb, mobile Wände werden aufgebaut, Promenaden und Stadtteile gesichert oder gesperrt.

Ab sieben Metern laufen großflächige Schieberprogramme im Kanalnetz, bei acht Metern sind zahlreiche Hochwasserpumpwerke im Einsatz. Ab Pegelständen über zehn Metern greifen höchste Einsatzstufen, bei denen Feuerwehr, Stadtverwaltung, Energieversorger, Hilfsorganisationen und weitere Stellen gemeinsam den Hochwasserschutz koordinieren.

Maßnahmenplan Hochwasserschutz

Die StEB hat einen detaillierten Maßnahmenplan¹Quelle: Stadtentwässerungsbetriebe Köln, Anstalt des öffentlichen Rechts (StEB Köln), abgerufen am 3. Februar 2026 zum Hochwasserschutz veröffentlicht:

Weitere Informationen zum Hochwassermanagement inkl. Überflutungsgefahrenkarten und ein individueller „Wasser-Risiko-Check“ finden sich auf der Website der Stadtentwässerungsbetriebe Köln, StEB.