Still ist es hier schon seit langer Zeit nicht mehr. Eingezwängt zwischen der A4, dem Östlichen Zubringer und der S-Bahn liegt das Gremberger Wäldchen. Zwar wurde das Wäldchen um etwa 1900 speziell als Naherholungsgebiet konzipiert, aber durch das stetige Rauschen des Verkehrslärms kann das Wäldchen diese Funktion heute nicht mehr erfüllen. Und wird es in Zukunft noch weniger, wenn der geplante Ausbau der A4 erfolgen sollte.
Mittendrin liegt die „Gedenkstätte Gremberger Wäldchen“. Diese Gedenkstätte erinnert an osteuropäische Zwangsarbeit*innen, die hier zwischen 1941 und 1945 von den nationalsozialistischen Machthabern ermordet wurden.
Eher unscheinbare Gedenkstätte
Eingefasst von einem Jägerzaun erscheint das Gelände zunächst wie ein kleiner Friedhof mitten im Wald. Am Eingang erklärt eine Tafel, aufgestellt von der Stadt Köln, dass es sich um eine Gedenkstätte handelt.
Auf dem Gelände befindet sich ein knapp zwei Meter hoher Findling mit kyrillischer Inschrift. Wer diesen Findling aufgestellt hat, ist bis heute nicht bekannt.1Kölner Stadt-Anzeiger: Kölns geheimnisvollste Orte vom 4. Februar 2019, https://www.ksta.de/koeln/das-sind-koelns-geheimnisvollste-orte-sote-239029, abgerufen am 15. März 2024 Kurz nach dem Krieg stand der Stein auf einmal dort. Und ohne russische Sprachkenntnisse war auch die Inschrift nicht zu lesen.
Erst 1985 wurde auf Initiative der Vereinigung der Verfolgten des Naziregimes eine Steintafel mit der Übersetzung der kyrillischen Inschrift des Findlings am Eingang aufgestellt:
Der Text auf Steintafel lautet:
„Hier sind 74 sowjetische Bürger begraben, die während ihrer Gefangenschaft unter dem Faschismus in den Jahren 1941 bis 1945 ermordet wurden.“
An dieser Steintafel am Eingang ist auf einem Sockel ein Relief angebracht. Dieses Relief zeigt das Keramikrelief „Trauernde Eltern“ des Künstlers Klaus Balke. Ursprünglich war dieses Relief aus Bronze gefertigt. Allerdings wurde diese Bronzeplastik im Jahr 2020 gestohlen und im Januar 2022 durch das motivgleiche Relief aus Keramik ersetzt.
Auf dem Sockel ist ein Zitat aus der „Kriegsfibel“ von Bertolt Brecht angebracht:
„Und alles Mitleid, Frau, nenn ich gelogen,
das sich nicht wandelt in den roten Zorn,
der nicht mehr ruht, bis endlich ausgezogen,
dem Fleisch der Menschheit dieser alte Dorn.“
Krankensammellager als Sterbeort
Die Gedenkstätte zeigt nicht annähernd, welches unvorstellbare Grauen sich hier ereignet hat. In der Nähe der Gedenkstätte befand sich von Anfang der 1940er Jahre bis 1945 ein Krankensammellager. Hier wurden kranke Menschen und Schwangere, die als Zwangsarbeiter in Köln arbeiten mussten, dem Sterben überlassen. Insbesondere an Tuberkulose erkrankte Menschen starben hier einen unwürdigen Tod.
Matthias Lammers hat sich im Rahmen seiner Masterarbeit „Gefangen im Wäldchen“ intensiv mit dem Gremberger Wäldchen beschäftigt. Er spricht von einem „Sterbelager“. Es ist davon auszugehen, dass mindestens 60 Prozent der in diesem Krankensammellager eingelieferten Menschen starben.2Krankensammellager für Zwangsarbeiter im Gremberger Wäldchen: Vergessen und durch Ausbau der A4 bedroht, report-K, https://www.report-k.de/krankensammellager-fuer-zwangsarbeiter-im-gremberger-waeldchen-vergessen-verdraengt-und-durch-den-ausbau-der-a4-bedroht/ abgerufen am 28. März 2024
Diese Menschen wurden auf dem „Slawenfeld“ (Westfriedhof) verscharrt, da gemäß der NS-Ideologie die als „Untermenschen“ bezeichneten Slawen nicht zusammen mit den Toten der vermeintlichen „Herrenrasse“ begraben werden durften.
Der Tag des Grauens am 8. April 1945
Die Amerikaner erreichen am 5. März 1945 Köln und besetzen die linksrheinischen Stadtteile. Erst Wochen später erfolgt die Besetzung des rechtsrheinischen Kölns. In dieser Zeit versuchen die Nationalsozialisten alle Spuren ihrer Gräueltaten zu verwischen und räumen auch das Lager im Gremberger Wäldchen am 8. April 1945 wegen angeblicher „Seuchengefahr“.
Ein Mob aus NS-Funktionären, Männern aus dem Volkssturm und der Hitlerjugend feuerte wahllos in die Baracken. Akten der britischen Armee belegen, dass ein 17-Jähriger Hitlerjunge direkt unter Krankenbetten Feuer legte. Ein Gleichaltriger tötete Häftlinge des Lagers durch Genickschuss.
Dem Massaker fielen unzählige Menschen zum Opfer. Es ist davon auszugehen, dass diese an Ort und Stelle verscharrt wurden. Exakte Zahlen zu den Opfern liegen nicht vor. Erst am 12. April 1945 befreiten die Amerikaner die Überlebenden.
Obwohl britische Behörden die deutschen Strafverfolgungsbehörden später über die Gräueltaten informierten, wurden diese Täter nie verfolgt, es wurde noch nicht einmal ein Aktenzeichen angelegt.3Kölner Stadt-Anzeiger: Kölns geheimnisvollste Orte vom 4. Februar 2019, https://www.ksta.de/koeln/das-sind-koelns-geheimnisvollste-orte-sote-239029, abgerufen am 15. März 2024 Gebhard Aders, ehemaliger Leiter des Porzer Stadtarchivs, hatte nach intensiven Recherchen die Namen von zwei Tätern ermitteln können. Allerdings waren beide kurz zuvor gestorben. So sind diese Taten bis heute ungesühnt.
In der 1960er Jahren von Kindern als Spielplatz genutzt
Uwe Zinnow hat als Kind im Gremberger Wäldchen gespielt und kennt daher die Lage des Krankensammellagers:
„Das eigentliche Lager befand sich parallel zur Autobahn. Unmittelbar vor der Autobahnbrücke (Überführung Gremberger Ring) rechts den Weg rein. Links kurz vor dem Abhang zur Autobahn befindet sich noch der kleine Tiefbunker der Wachmannschaft. Als Kinder haben wir dort Ende der 60er Jahre unser „Räuberlager“ gehabt ohne den geschichtlichen Hintergrund zu wissen. Auf dem Weg lag überall Holzkohle, worüber wir uns damals schon wunderten. Es waren die Reste der Holzbaracken.“
Der Geograph Dr. Dietmar Hermsdörfer zeigt auf seinen Website verschiedene Karten, die „Köln im Wandel“ zeigen. Er hat dieses Bild rausgesucht, welches die Lage des Lagers zeigt:
Seit Juni 2024 besteht Denkmalschutz
Zurzeit laufen die Planungen, die A4 zu verbreitern, auf Hochtouren. Ab etwa 2030 soll es auch am Gremberger Wäldchen mit den Bauarbeiten losgehen. Das Krankensammellager wurde am 27. Juni 2024 wurde offiziell als Bodendenkmal Nr. 506 unter Denkmalschutz gestellt.4Quelle: „Schutz des Bodendenkmals im Gremberger Wäldchen“ vom 22.01.2025, https://a4plus.koeln/aktuelles/schutz-des-bodendenkmals-im-gremberger-waldchen, abgerufen am 27.05.2025 und bleibt somit verschont. Die Autobahn GmbH des Bundes informiert dazu:
„Das Bodendenkmal wird vom geplanten 8-spurigen Ausbau der A4 nicht beeinträchtigt. Bereits die für die Bauaktivitäten benötigten Flächen und Baustraßen werden so geplant, dass diese den Bereich des Bodendenkmals nicht beanspruchen.“5Quelle: „Schutz des Bodendenkmals im Gremberger Wäldchen“ vom 22.01.2025, https://a4plus.koeln/aktuelles/schutz-des-bodendenkmals-im-gremberger-waldchen, abgerufen am 27.05.2025
Podcast „Das Krankenlager im Wald“
Vergessene NS-Verbrechen in Köln
„Sie öffneten die Fensterläden und schossen durch die Scheiben“ – so erzählt Sergej Stepanow, einer der Überlebenden, vom 8. April 1945. An diesem Tag ereignete sich im rechtsrheinischen Köln wenige Tage vor der Befreiung ein Massaker an kranken Zwangsarbeiter:innen. Sie alle waren in einem Krankenlager im Gremberger Wäldchen und fristeten ihr Dasein. Das Arbeitsamt hatte sie dorthin geschickt, weil sie erkrankt waren und für die Ausbeutung nicht mehr geeignet waren.
Über dieses Verbrechen in den letzten Kriegstagen ist bisher wenig bekannt. Bis auf einige Historiker:innen und Aktive von Gedenkinitativen wissen nur vereinzelt Menschen davon, wie hier schwerstkranke Zwangsarbeiter:innen vernachlässigt wurden, die an die Werkbänke der Rüstungsindustrie aus Osteuropa verschleppt worden waren. Der Podcast „Das Krankenlager im Wald“ versammelt unterschiedliche Stimmen von Zeitzeug:innen, Historiker:innen und Aktivist:innen, die um die Aufarbeitung bemüht sind und den Opfern des Massakers gedenken wollen. Dabei setzt er aus den bestehenden Fragmenten ein unvollständiges Bild zusammen.
Sprecher:innen
Jonas Beck, Mirjam Baumert, Sonja Ernst, David Fermer, Fabian von Freier, Eradj Jakubov, Philipp Grehn, Justine Hauer, Detlef Meissner, Nele Posthausen, Robert Reuter, Susanne Reuter und David Vormweg
Gesprächspartner:innen
Gebhard Aders (Historiker), AG Bodendenkmal des Bündnisses „Grembi bleibt“, Malle Bensch-Humbach (VVN), Stefanie Bilinski (NS-Dokumentationszentrum), Fritz Bilz (Historiker), Irena Błażejewska (Überlebende), Marcel Brüntrup (Uni Münster), Sabine Eibl (Landesarchiv NRW), Karola Fings (Uni Heidelberg), Markus Günnewig (Gedenkstätte Steinwache), Matthias Lammers (Historiker), Arkadi Müller (Museum Berlin-Karlshorst) uvm.
Host: Mirjam Baumert
Redaktion: Philipp Grehn und AK Erinnern des Jugendclub Courage Köln e. V.
Regie, Technische Realisation und Komposition
Gerd Nesgen
www.ping-tonstudios.de
Der Podcast ist im Projekt „Bodendenkmal 506 – die vergessenen Verbrechen im Gremberger Wäldchen“ entstanden und von Mitgliedern des Jugendclub Courage Köln in Zusammenarbeit mit Mirjam Baumert und Philipp Grehn erarbeitet worden.
Das Projekt wird von der Stiftung EVZ und dem Beauftragten der Bundesregierung für Kultur und Medien (BKM) im Rahmen des Programms JUGEND erinnert vor Ort & engagiert gefördert. Diese Veröffentlichung stellt keine Meinungsäußerung der Stiftung EVZ oder des Beauftragten der Bundesregierung für Kultur und Medien (BKM) dar. Für inhaltliche Aussagen trägt die Autorin die Verantwortung.
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